第五章 兄弟病亡，老财主改字吞金

    几人进得城来，但见人烟辏集【辏：còu车轮的辐聚集到中心，引申为聚集：】，铺面鲜明，到底是兴隆之地一国之都，那一派热闹，言之不尽。黎德谦老秀才三人下车后，拿着自己弟弟给的路程单儿问至水月庵来，果见路南有座馒头小铺，路北一所房子，街门锁着。

    陈氏用手指着门疑惑的说：“相公，想必就是这里。”

    黎老秀才说：“为何锁着门？”

    素娘说：“叔叔一个人，想是在当铺去了，这房无人看守，自然是锁着。”

    黎老秀才说：“等我问问，自然明白。”

    正说至此，只见馒头铺中走出一个老者来，望着黎老秀才说：“这位相公想是山东来的，贵姓黎么？”

    黎老秀才陪笑拱手道：“承兄下问，小弟正是山东来的，寻找舍弟。”

    老者说：“且请少待。”遂回身进铺，手拿一对书子回来，向老秀才道：“令弟昔年到此，与弟萍水相逢，相交甚厚，拜为兄弟。近与仁义当财主贺新合本，十分利益。不意自前月偶感风寒，患病在床，就在这新房内调养，请医服药，都是小弟过去伏侍。

    他在病中眼睁睁只盼兄嫂早到，连我也替他着急。不料延医罔效，祷祝不灵，於本月初三日病重身故。临终以书付弟，伺兄来时，千万交付。令弟还有些被褥、衣服、鞋袜等物，都在弟处收存。”老者话未说完，秀才浑身乱抖起来，顶梁骨上轰的一声，魂灵不知飞去多远。

    老秀才，大叫一声“疼死我，”跌倒尘埃直挺着。

    陈氏素娘黄了脸，母女双双跳下车。一边一个忙扶起，捶胸呼叫泪如梭。只见他面如金纸唇如靛，气闭眉垂二目合。那老者铺中忙把姜汤取，牙关轻橇与他喝。慢慢苏醒多一会，老秀才，性定神归又转活。恸泪纷纷朝下掉，浊痰吐尽口嗳哟。翻身站起双足跳，又是哭来又是说。

    不由得为受苦的亲兄弟叫道：“你半生枉自受奔波。可叹双亲辞世早，你哥哥少算无能命运拙。跟着我苦读书来熬岁月，耽饥受冷数年多。可怜异乡苦挣无帮手，劳心劳力自张罗。可敬你手足情深明大义，得时不忘你哥哥。

    可恸你临终那有亲人送，肝肠望断苦如何。我只说骨rou重逢天大喜，又谁知忽然变作梦南柯。细想你异乡抱病凄凉况，我的这心似千刀万刃割。到不如把你哥哥叫了去，我合你地府相逢两会合。最可恨现世的活着成材的死，想是我黎门不幸少阴德。”

    老秀才数数落落心恸碎，陈奶奶呆呆呆呆似楞鹅。黎素娘悲悲切切泪如雨，那老者嗟嗟叹叹也伤悼。三口儿哭至难分难解处，傍边里转过来的车夫把话说。

    车夫叫道：“黎大爷，别哭了！哭一年二相公也活不了，我们等了这早晚，人饿不饿的罢了，牲口也该喂喂了。”那老者也不住的解劝，三人只得住了哭声。

    老秀才重新与老者见礼，说：“亡弟多蒙照应，真令小弟感恩不尽，还不曾请教尊姓大名。”

    老者说：“不敢，在下贱姓周，名善良。”

    老秀才说：“周兄既与亡弟结义，即是小弟异姓骨rou。娘子、女儿过来拜见伯伯、伯父。”母女依命上前万福，老者连忙还礼，口称不敢。

    老秀才说：“周兄不要太谦，小弟是个直肠人，初至此地，又遭这不幸之事，心神昏愦，凡事望兄指教一二。”

    周老儿说：“既承不弃，小弟依命便了。贤弟，你好疏忽，你看这个东西。”说着，从袖中取出。原来是德让给德谦老秀才的遗字。

    黎老秀才收起，口内长叹道：“闻知亡弟凶信，登时心如刀割。就是万两黄金也顾不来了。”

    老者说：“虽无万金，那书字看着他写的，可有五百八十两银子，你看了书中言语，自然知道。且安放他娘儿们再讲。”

    老者当下拿了钥匙开门，大家进去，看见德让的灵柩，未免又是一番大哭。哭罢多时取出银子，开发了车夫。周老儿帮助买了些米粮柴炭，安排已毕，陈氏生火烹茶来。

    老秀才让周老者吃茶叙话，问那贺财主的原由。老者道：“二弟在日，原与仁义当贺新合本，后来病重，与他算了清帐，说是有银五百八十两交与他暂时收贮。你明日就拿了此书为证，急急找他去。要不然，人心难测，恐有变故。”

    老秀才说：“多承指教，但不知他住在何处。”

    老者说：“从此向南一里多路元宝巷，吕丞相府斜对门，那黑油漆大门就是他家。”黎老秀才一一记下，老者吃了一回茶告辞回铺，老秀才送出回房，在灯下拆书观看。

    只见那上面的言语与老儿所说的相同，后面又有几句永绝言辞，实是兄弟亲笔，不由得呜呜咽咽，哭个不了。陈氏与素娘虽然解劝，也是泪如涌泉。三口儿哭了一回，少不得收拾安寝。

    那黎德谦老秀才因连日辛苦，受了些风寒，未免两条腿就犯了残疾，又有些疼痛。次日，只得扎挣起来，早饭以后，去找那贺财主。

    问到了门首，看门的出来一问，黎德谦老秀才说明自己的来历。

    贺财主满面春风，十分和气，让进客位，小厮们端上茶来。老秀才说：“亡弟德让遗书说有银五百八十两，与兄合本贸易。因病重清算，交与兄收贮。如今乞赐见还，以了燃眉。”说毕，将遗书取出递与贺新。

    贺新看了一看，摇头笑道：“黎兄初至京师，不知小弟的为人。再说句狂话，小弟家中也不短这几两银子使用。令弟这书，兄长请看，笔锋无力，字画歪斜，明明是病笃之人，精神恍忽，大大的写错了。

    他当年初到中学贸易，同着那贵地邻居徐舍亲.首先到我的杂粮铺，果然精细又殷勤。妥靠诚实能写算，每年额外赠劳金。我见他为人诸般好，又怜他抛家失业人。

    更比那别个伙计多叫看顾，所以他攒下这些银。前年入本八十两，算至如今正六春。每年利息添作本，川流不息似云腾。也是大家财星现，赎来当去不离门。

    他也曾十两八两望家中寄，买鞋买袜买衣巾。前日他病重与我算清帐，同着他素日知心伙计们。通共二百三十两，合铺之人尽晓闻。原封未动交与我，在我家柜内暂收存。

    书字上忽多三四百，这事真真屈我的心。细想他素日为人忠厚处，我们俩义气相投情最深。若说他有心赖我我先不信，必是他病重神虛心性昏。

    这事反叫我心难过，好像是贺某见利坏良心。我若有半点暗昧不明事，报应循环有鬼神。黎兄必要凭此字，讲不起贺某陪补这宗银。”老秀才书呆子脾气忠直性，听了这一片甜言就信作真。

    黎德谦老秀才含笑开言道：“贺兄何必多心，资财这一宗，小弟虽贫，极是看得破的。既如此说，想是亡弟写错了，也是有之。就请将所收的赐弟，天色将晚，小弟也要告辞了。”

    贺新说：“兄说那里话来！二弟在日，与我情同骨rou，今日幸会兄长，正要少伸敬意，那有就去之理？”说着，就叫小厮们放桌暖酒。

    老秀才见他意思殷勤，只得坐下。不多时，端上菜来，十分丰盛。用毕，又吃了一回茶。贺新进内拿了一个匣儿来，打开匣子，与秀才观看：四个元宝，一包碎银。当面称兑，高高的二百三十两。

    还有一纸寄单，写的是“原银二百三十两，交贺兄暂收。年月某日。”贺新叫秀才看一看，到也像兄弟的字迹，遂连连道谢。

    贺新说：“还求黎兄赐一收字为信。”秀才连说使得，提笔写了一张收帖。书上花押，交与贺新。

    贺新这才把银子递与秀才，共是五包，接来揣在怀中。打躬谢扰，告辞出门，贺新送了老秀才，方才回去。

    老秀才残疾腿、行步迟慢，刚刚走至大街人烟稠密之处，忽见四五个醉汉撕打乱滚，拥至跟前。老秀才腿脚迟慢，躲之不及他们，踉踉跄跄，挤至墙跟之下，半蹲半站，动转不得，只好紧紧靠在墙上。

    那一伙人推来推去打闹了多时，幸亏来了几个看街的兵丁，用黑鞭赶散，老秀才方得直起腰来，弄了一身灰上，用手挥拂，心中忿怒。幸喜离家不远，不多时到了门首，用手叩门。

    素娘开了门，说：“爹爹这时候才来，叫我娘儿们好不放心。”

    秀才说：“贺财东苦苦留饭，回来又碰见一伙打架的挡住路途，所以来迟。”说着，父女一同进房坐下。

    老秀才口內还喘息未定，陈氏说：“那姓贺的见了二叔的遗字，可照数给银子么？”秀才就把方才之事说了一遍。

    陈氏说：“这也奇了！病人昏愦，别的字写不错，可可的单把数目写错了，只怕是他昧心。”

    秀才摇头道：“妇人家不要猜疑人，我看那人十分谦和，说话义气。说起二弟与他交好，怎样知心，言至关切处，还有些伤感，起誓发愿，再三表白，又有二弟的寄字为凭，我料断无暗昧之事。”

    陈氏说：“无个对证，真假难辨，这也是无可奈何之事了。”

    秀才说：“你还说这话！他说黎兄如若不信，小弟情愿陪出这宗银子。你想岂是不真的事？我怎白讹人三四百银子？岂是读书人所行乎！”

    素娘说：“真假且莫说，只是那二百三十两可曾交与父亲了么？”

    老秀才点头：“都拿了来了。”遂用手掬出，打开一看，三口儿大惊。要知为何，下回分解。